Слово «тельняшка» произошло от слова «тельник», нижняя рубашка на «голое» тело. Её впервые стали надевать бретонские моряки в 16 веке, и она была с чёрными и белыми полосками. Они хорошо были видны на фоне парусов и неба, когда матросы выполняли свою работу на мачтах. С другой стороны, даже первые моряки верили в «злую» силу моря, в котором водится различная нечистая сила. И полоски на рубашке служили оберегом от всякого морского зла. Тельняшка бретонских моряков 17 века имела всего 12 полос, как количество рёбер в теле человека.

Русские матросы впервые увидели форму голландского флота ещё в середине 17 века, когда торговые суда приходили в Архангельск, Холмогоры. Но тогда у наших моряков была другая форма. И бретонской тельняшки там не было.  В процессе торговли русские моряки покупали тельняшки у иностранных торговцев, и они им очень нравились. Они красовались в тельняшках дома после походов в чужие моря. Тельняшка пользовалась большой популярностью среди матросов, её достоинства расхваливали. Врачи подтвердили великому князю Константину Николаевичу Романову, что «нательная» рубашка очень удобная и тёплая, согревает матросов от холодного морского ветра.

Через несколько лет, русский царь Александр II 19 августа 1874 года подписал указ о морской амуниции и обмундировании. Этот указ закреплял ношение тельняшки моряками, как части морской формы. Тельняшки надевали в праздничные и воскресные дни, в увольнительные в город. Но она так пришлась по душе русским морякам, что её стали носить всегда и назвали «морской душой».  Её синие полосы были похожи на полосы и цвет Андреевского флага русского флота. Эта рубашка или тельник стала символом доблести и чести моряков.

В 1917 году люди в тельняшках стали гвардией революции. Балтийцы Дыбенко, Раскольников, Железняков со своими отрядами дрались настолько отчаянно, что образ «матроса в тельняшке» стал символом революции. Поведение носителей тельняшки ярко отражало черты русского характера: презрение к смерти, отчаянную храбрость, нежелание подчиняться кому-либо.

Наибольшую роль в популяризации героического образа моряков и тельняшки как их отличительного признака сыграл масскульт. В частности, кинематограф, так невероятно популярный в 30-е годы. Фильмы «Варяг», «Балтийцы» и особенно «Мы из Кронштадта» просто взорвали страну, сделали героев-моряков всенародными любимцами. В предвоенные годы раздобыть тельняшку и носить ее, не снимая, стало высшим шиком, о котором мечтали все мальчишки. Строчки песни Юрия Визбора «Сретенский двор» так описывают довоенную московскую дворовую моду: Вот тельняшка — от стирки бела, Вот сапог – он гармонью, надраен. Вот такая в те годы была Униформа московских окраин…

В годы Великой Отечественной войны много краснофлотцев воевало на суше. Как они воевали, знает каждый. В этом — еще один необъяснимый феномен русского характера. Из соображений маскировки их переодевали в армейскую форму, под которой они продолжали носить тельняшку. А кто-то носил ее в вещмешке, чтобы сберечь подольше, но непременно надевал перед боем. В этом еще и дань древней русской воинской традиции — надеть перед боем чистую рубашку.

Вообще-то тельняшка задумана полосатой, чтобы бросаться в глаза, и в чистом поле она — как бельмо в глазу. Так ведь моряки маскироваться и не пытались. Сбросив бушлат или шинель, они в одних тельняшках шли в яростные штыковые атаки, сметая все на своем пути. Недаром гитлеровцы, испытав на себе удары морской пехоты, назвали ее «черной смертью» и «полосатыми дьяволами». Поговорка «Нас мало, но мы в тельняшках!» известна, несомненно, каждому, кто говорит по-русски. “Один моряк — моряк, два моряка — взвод, три моряка — рота. Сколько нас? Четверо? Батальон, слушай мою команду!”

Первый бой моряков с врагом на суше произошел под Лиепаей 25 июня 1941 года. Балтийцы под командой старшины Просторова с криком «Полундра» обратили в бегство покоривших пол-Европы немцев. Зная, что бойцы в тельняшках не отступят, командование формировало из них ударные части и бросало на наиболее опасные участки фронта. Напор и ярость в атаке, стойкость и жесткость в обороне — это советская морская пехота времен Великой Отечественной.  Ее славу воплотила в себе тельняшка, один вид которой повергал врага в трепет. Про морскую тельняшку сложены стихи и поют песни.  В минуты тяжких испытаний, Когда терзает грудь тоска, Есть неизменное желанье Из арсенала моряка. Он вам плохого не подскажет, Не подведет. Хоть завтра в бой. За вас он грудью в бруствер ляжет, И не пошлет за упокой. Он встанет молча из окопа, Рванет тельняшку на груди. Пускай трясется вся Европа, С моей дороги уходи. Идет моряк. России совесть, Душа и сила на века. Для нас всегда морская гордость, В тельняшке сила моряка.

Песню, посвященную этому традиционному и давнему атрибуту флотского снаряжения, композитор Б. М. Терентьев сочинил, находясь на Северном флоте. «Тельняшку» мы с поэтом Александром Ойслеидером, — вспоминает Борис Михайлович, — посвятили морякам, сошедшим на сушу, чтобы сражаться с врагом. Когда они шли в атаку, то скидывали бушлаты, оставаясь в одних тельняшках, Фашисты называли их «черные дьяволы», боялись, люто ненавидели, но не могли не отдать должное героизму и мужеству советских матросов. Годы, проведенные на Северном флоте, дали мне творческий заряд на всю жизнь. Там я начал писать песни, там узнал морскую службу, цену настоящей дружбы,..» Первым исполнителем песни, как и многих других произведений, написанных Б. Терентьевым и его однофлотчанами - композиторами и поэтами - североморцами, был Ансамбль песни и пляски Северного флота. https://www.youtube.com/watch?v=0M4WXEMpq90

Сегодня это не просто нательная рубаха, а символ великого героизма и стойкости наших матросов и офицеров в лихие для нашего государства годы.