Иван Саввич Никитин родился 3 октября 1824 года в Воронеже и был единственным ребенком в семье купца Саввы Ефтихиевича Никитина. Благодаря уму и торговой смекалке, Савва Ефтихиевич сумел обеспечить значительный материальный достаток: имел собственный завод свечей, большой дом с балконом, дачу за городом и торговую лавку на бойком месте. Ване было девять лет, когда его определили во 2 класс духовного училища. К этому времени он уже умел читать. Учился он старательно, успешно окончил училище и в 1839 году поступил в духовную семинарию. В семинарские годы Никитин полюбил поэзию Александра Пушкина и Алексея Кольцова. В это же время он начинает писать стихи.

Сочинение стихотворений стало для него своего рода потребностью, и создали ему славу „семинарского поэта“. Учебу в семинарии не закончил – его исключили с 4 го курса за пропуски занятий. Савва Никитин покупает постоялый двор на 2-ой Дворянской улице (сейчас улица Никитинская, 19А) и в 1844 году назначает Ивана его управляющим или как говорили в XIX веке – дворником. Иван Саввич управляет гостиницей до конца жизни. В его подчинении были приказчик, дворовые работники и кухарка. В 1859 году в центре Воронежа на Большой Дворянской улице (проспект Революции) Иван Саввич приобретает здание и открывает в нем книжную лавку. Через некоторое время в ней начинает работать читальный зал, ставший популярным местом встреч литературной общественности города. Никитин пользовался успехом у женщин. Но была в его жизни одна особа, к которой он питал настоящие чувства. Это Наталья Матвеева – дочь известного в России командира дружин воронежского ополчения в годы Крымской войны, генерал-майора Антона Матвеева. Иван Саввич посвятил ей стихотворения: «На лицо твое солнечный свет упадал…», «Я вас не смею раздражать…».

Весной 1861 года Иван Саввич тяжело заболел. К осени стало ясно, что болезнь не удастся победить. Завещание было подписано поэтом 10 сентября 1861 года. Согласно нему, книжный магазин должен быть продан, и все деньги распределены между родственниками. Право на издание своих сочинений Никитин передавал своему другу и наставнику, советнику Воронежского губернского правления Николаю Второву. По условию завещания все вырученные от издания книг средства должны были идти на благотворительные цели.

Скончался Иван Саввич Никитин 28 октября 1861 года. Похоронен в Воронеже в литературном некрополе рядом с могилой поэта Алексея Кольцова.