Пётр был провозглашен царем в 1682 году в 10-летнем возрасте, стал править самостоятельно с 1689 года. В 1695 году он возглавил Азовские походы, в результате которых в 1711 году Россия закрепилась на побережье Азовского моря.

Пётр использовал опыт западноевропейских стран в развитии промышленности, торговли, культуры. По его инициативе были проведены реформы в области государственного управления (губернская реформа 1708-1715 годов, создание коллегий, Сената, органов высшего контроля), организации военного дела (введена рекрутская повинность и обязательная военная служба дворян, создана регулярная армия, велось строительство флота), промышленности, торговли, просвещения (открыты многие учебные заведения, Академия наук, принята гражданская азбука). Победа в Северной войне (1700-1721) открыла России выход к Балтийскому морю. После окончания Северной войны и заключения Ништадтского мирного договора Сенат и Синод решили преподнести Петру титул императора всероссийского со следующей формулировкой: "как обыкновенно от римского сената за знатные дела императоров их такие титулы публично им в дар приношены и на статутах для памяти в вечные роды подписываны".