Дата для установления памятного Дня была выбрана в память о голодовке узников лагерей, начавшейся 30 октября 1974 года в Мордовии, которую политзаключенные объявили в знак протеста против политических репрессий в СССР и против бесчеловечного обращения с заключенными в тюрьмах и лагерях.

Подсчитать точное число всех пострадавших от тоталитарного режима невозможно. По данным комиссии по реабилитации при президенте РФ, безвинно репрессированных — миллионы, и значительное число их нигде не было учтено. По сохранившимся документам только в период с 1921 по 1953 год были репрессированы 4,6 млн. человек. Важно помнить, что в число пострадавших входят не только сами репрессированные, но и их дети, которые в результате преследований остались без опеки родителей.

По данным комиссии при президенте РФ на конец 2015 года, с момента действия закона «О реабилитации жертв политических репрессий», были реабилитированы более 3,7 миллиона человек. В том числе речь идет о делах, имевших большой общественный резонанс, в частности, о реабилитации великого танцовщика Рудольфа Нуриева, Патриарха Тихона и его окружения, известных деятелей меньшевистской партии — Марка Бройдо, Николая Суханова, ученого-биолога Николая Тимофеева-Ресовского. В ноябре 1989 года Верховный Совет СССР принял Декларацию о признании незаконными и преступными репрессивных актов против народов, подвергшихся насильственному переселению. В 1992 году была создана Комиссия при президенте по реабилитации жертв политических репрессий. Сегодня работа в данном направлении продолжается — в России приняты и выполняются постановления, направленные на поддержку жертв репрессий, созданы специальные комиссии по делам реабилитированных.