Список первых 14 матерей-героинь Советского Союза был опубликован в указе, подписанном Калининым 27 октября 1944 года.  А 1 ноября 1944 года он лично вручал женщинам награды в Кремле. Орден под номером один достался Анне Савельевне Алексахиной, домохозяйке из поселка Мамонтовка Московской области. Она воспитала 12 детей. Восемь ее сыновей воевали, четверо погибли на фронте и еще двое умерли вскоре после окончания войны от ранений. На момент награждения младшему сыну Анны Савельевны было 12 лет.

К лету 1944 года война с гитлеровской Германией по всем фронтам переместилась за пределы границ Советского Союза. Еще повсюду шли кровопролитные бои, но победа была очевидной, как и многомиллионные человеческие потери, которые страна понесла за годы Второй мировой. Для поддержки женщин и выхода из демографического кризиса требовались срочные меры. Женщин решили наградить, поддержать и стимулировать к рождению и воспитанию новых детей. 8 июля 1944 года вышел Указ «Об увеличении государственной помощи беременным женщинам, многодетным и одиноким матерям, усилении охраны материнства и детства, об установлении почетного звания “Мать-героиня” и учреждении ордена “Материнская слава” и медали “Медаль материнства”». Высшая награда — звание «Мать-героиня», орден и почетная грамота — полагались женщинам, родившим и воспитавшим 10 и более детей. Одновременно с орденом «Мать-героиня» появились орден «Материнская слава» в трех степенях за рождение семи, восьми и девяти детей и медаль Материнства двух степеней за пять и шесть детей

Орден «Мать-героиня» был изготовлен из серебра и золота по проекту художника Иосифа Ганфа. Его предписывалось носить на левой стороне груди и при наличии у награжденной других орденов и медалей размещать над ними.