Датой основания Эрмитажа (от французского ermitage — место уединения) считается 1764 год, когда российская императрица Екатерина II приобрела коллекцию произведений живописи у берлинского купца Иоганна Эрнста Гоцковского.

Первоначально это собрание размещалось в специальном дворцовом флигеле — Эрмитаже (от фр. ermitage — место уединения, келья, приют отшельника, затворничество) — откуда и закрепилось общее название будущего музея.  В 1852 году из сильно разросшейся коллекции был сформирован и открыт для посещения публичный музей, расположившийся в специально для этого построенном здании Нового Эрмитажа.    Современный Государственный Эрмитаж представляет собой сложный музейный комплекс. Основная экспозиционная часть музея занимает пять зданий, расположенных вдоль набережной реки Невы, главным из которых принято считать Зимний дворец, также музею принадлежат Восточное крыло Главного штаба на Дворцовой площади, Меншиковский дворец на другой стороне Невы, фондохранилище в «Старой Деревне» и другие здания.    Коллекция музея насчитывает около трёх миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры,  собранных,  начиная с каменного века и до нашего столетия. В составе коллекции — живопись, графика, скульптура и предметы прикладного искусства, археологические находки и нумизматический материал.