И сегодня трудно представить себе ту меру популярности и славы «первого поэта», которую он испытал. Его стихи при жизни вошли в школьные хрестоматии. Их читали наизусть, переписывали и передавали в списках. Их пели, причем многие некрасовские стихи перекладывались на музыку не только в девятнадцатом, но и в двадцатом веке; да и сам поэт часто называл свои стихи «песнями»

Национальный гений, поэт, прозаик, водевилист, журналист, критик, редактор и издатель, каким же был Некрасов, чья личность при жизни и после смерти вызывала множество вопросов и истолкований. Журналист с большой буквы, он разворачивал читателя к новому, дразнил, шокировал и заставлял за думаться о жизни вокруг. Выдающийся издатель, он умел разглядеть талантливых авторов и привлечь их к работе в своих журналах. С ним сотрудничали Тургенев, Лев Толстой, Достоевский, Гончаров, Фет, Полонский, Салтыков-Щедрин и многие другие. Он умел продавать тексты и подстраиваться под аудиторию, обыкновенный люд питерских дворов. «Торгаш» — так порой отзывались о нем и с уважением, и с презрением его друзья, коллеги, враги, почитатели.

«Первый русский поэт», Некрасов оплакал своими стихами человеческие страдания: крестьян, солдат, детей, матерей (это огромная тема в его творчестве, связанная с ранней потерей любимой матери); оплакал потери своих товарищей по литературе. Его поэтический плач стал таким заметным явлением, что стихотворные поминовения разошлись на цитаты, а к литературной репутации Некрасова добавились формулы «печальник горя народного», к поэзии — «муза мести и печали».

Обыкновенным человек, он занимался охотой почти что как спортом, вся его квартира, и по совместительству редакция, была увешана ружьями и уставлена чучелами. Картежник, но с головой, он всегда умел вовремя остановиться. Да и другое интересовало его в игре. По словам Тургенева, «Некрасова не выигрыш тешит. Ему нужно или самому себе сломать голову, или в пух и прах разбить другого…». И в любви, в семейной жизни, у этого человека было все не так просто…