Одним из главных событий в культурной жизни пореформенной России стало создание «Товарищества передвижных художественных выставок», участники которого по-новому понимали значение искусства и написали уникальные картины для эпохи XIX века. Началом нового художественного движения послужил  конфликт в Императорской Академии художеств.  9 ноября 1863 года 14 самых выдающихся учеников императорской Академии художеств, допущенных до соревнования за первую золотую медаль, обратились в Совет Академии с просьбой заменить конкурсное задание (написание картины по заданному сюжету из скандинавской мифологии)  на свободное задание — написание картины на избранную самим художником тему. Получив отказ, все 14 человек покинули академию, образовав независимую «Артель петербургских художников». События остались в истории России под названием «бунт четырнадцати». Артель стала соперничать с Академией, художники выполняли множество заказов, а сама организация напоминала нечто похожее на коммуну идей Чернышевского.

Дальнейшим шагом стало объединение Артели с московскими художниками: Василием Перовым, Владимиром Маковским, Илларионом Прянишниковым, Алексеем Саврасовым. Впоследствии, в 1870 году, это объединение получило название «Товарищество передвижных художественных выставок». Его идейным вдохновителем стал Иван Крамской. Устав нового объединения предписывал, что каждый художник должен сам вести свои материальные дела, не завися в этом отношении ни от кого. Также он должен был сам устраивать выставки и представлять картины в разных городах для знакомства аудитории с русским искусством. Эти пункты стали определяющими в деятельности товарищества: они сделали искусство независимым от самодержавия и приблизили его к населению страны.  Первая выставка открылась  11 декабря 1870 года и действовала до 2 января 1871 года. На выставке выступили 16 художников: Алексей Саврасов, Иван Крамской, Иван Шишкин, Николай Ге, Василий Перов, Илларион Прянишников и др.  Всего на выставке зрителям представили 47 произведений во всех популярных жанрах — историческом, бытовом, пейзажном, портретном. Первая выставка передвижников произвела огромное впечатление на публику и вызвала большой приток зрителей.

Если раньше выставки проводились преимущественно в столице и были доступны только знати, то теперь произведения искусства стали доступны провинции. Художники видели огромную воспитательную функцию живописи и не рассматривали полотна как предметы декора. Картины, как и хорошие книги, помогали донести идеи авторов даже до неграмотного населения. Выставки проходили не только в больших и маленьких городах, но даже в деревнях.