Родился 8 (21) декабря 1900 года в Санкт-Петербурге в семье землемера, потомственного дворянина. Выпускник Первой Санкт-Петербургской гимназии. Во время Первой мировой войны сбежал на фронт, был награждён Георгиевским крестом и двумя медалями. Участвовал в вооружённом восстании в Петрограде в 1917 году, воевал на фронтах гражданской войны. В 1918 году был бойцом 1-го морского берегового отряда, в 1918 — начале 1919 года — пулемётчиком корабля Волжской военной флотилии «Ваня-коммунист» № 5, в 1919 — начале 1920 года — пулемётчиком бронепоездов «Грозный» и «Коммунар» № 56 (входящего в состав Первой Конной армии). Затем работал политработником на Черноморском и Балтийских флотах. Работал редактором журнала «Краснофлотец». Начал публиковаться с 1920 года. В 1921 году поставил в Новороссийске под открытым небом массовое представление о Кронштадтском восстании «Суд над кронштадтскими мятежниками», длившееся восемь часов. Рукопись постановки не сохранилась. В 1929 году вышла его пьеса «Первая Конная». С 1930 года жил в Москве. В 1930-х написал пьесы «Мы из Кронштадта», «Последний решительный», «Оптимистическая трагедия» (1933).

Известен как активный противник Михаила Булгакова и Михаила Зощенко. В романе «Мастер и Маргарита» — персонаж «Мстислав Лаврович». Поддерживал деньгами в ссылке Мандельштама. Участник советско-финляндской войны 1939—1940 годов и Великой Отечественной войны, корреспондент газеты «Правда». Участник обороны Ленинграда. С 1944 жил в Москве, был редактором журнала «Знамя». Допустил к публикации повесть Виктора Некрасова «В окопах Сталинграда» изначально под названием «Сталинград» и включил В. Некрасова в список на Сталинскую премию. Именно при нём в журнале «Знамя» был напечатан ряд стихов А. А. Ахматовой, что послужило поводом для травли поэтессы. Позже сам отрекся от неё (в статье в «Литературной газете» от 7 сентября 1946 г.).

Умер в Москве 28 февраля 1951 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 2).

За Власть Советов. Рассказы (1924)

Первая Конная (1929)

На Западе бой (1931)

Последний решительный Оптимистическая трагедия (1933)

Мы из Кронштадта (киносценарий)