Валентин Петрович Катаев родился 28 (16) января 1897 года в Одессе, в семье учителя. Брат писателя Е. П. Петрова. Печататься начал в 1910 году, публиковал стихи в местных газетах. В 1915 году, не доучившись в гимназии, ушел на фронт. Публиковал очерки и корреспонденции; рассказ "Ночью" был запрещен цензурой. С 1919 года - в Красной Армии, где в боях с Деникиным командовал батареей. Затем работал в телеграфном агентстве ЮгРОСТА. С 1922 года В. Катаев жил в Москве, сотрудничал в различных газетах. В прозе начинал с рассказов, в 1924 году опубликовал первые романы "Повелитель железа" и "Остров Эрендорф" - авантюрно-утопические произведения о мировой революции. После поездки в Магнитогорск он написал роман-хронику "Время, вперед!" (1931). Также одним из значительных произведений писателя стала тетралогия "Волны Черного моря": повести "Белеет парус одинокий" (1936), "Хуторок в степи" (1956), "Зимний ветер" (1960-61), "За власть Советов" ("Катакомбы") (1956). В годы Великой Отечественной войны Катаев был военным корреспондентом, а огромную популярность принесла ему повесть "Сын полка" (1945), в 1946 году удостоенная Сталинской премии и экранизированная режиссером В. Прониным.

В 1957-1962 годах В. П. Катаев был главным редактором журнала "Юность". В 1964 году опубликовал художественно-публицистическую повесть о В.И.Ленине "Маленькая железная дверь в стене". В дальнейшем писатель выпустил лирико-философские мемуарные повести:" Святой колодец" (1965), "Трава забвения" (1967), "Разбитая жизнь, или Волшебный рог Оберона" (1972), "Алмазный мой венец" (1975), "Сухой Лиман" (1986). Ему также принадлежат повесть о гражданской войне "Уже написан Вертер" (1979) и любовный роман в письмах "Юношеский роман моего старого друга Саши Пчелкина" (1982). В 1974 году писателю было присвоено звание Героя Социалистического Труда.