Он учился в одесской Ришельевской гимназии и в институте инженеров путей сообщения. Прослужив около 4 лет в Болгарии и при постройке Батумского порта, он решил "сесть на землю" и провел 3 года в деревне, в Самарской губернии, но хозяйничанье не на обычных началах не пошло на лад, и он отдался железнодорожному строительству в Сибири.

Совершил кругосветное путешествие с июль по декабрь 1898 г. На литературное поприще выступил в 1892 г. имевшей успех повестью "Детство Темы" ("Русское Богатство") и рассказом "Несколько лет в деревне" ("Русская Мысль"). В "Русском Богатстве" он напечатал затем "Гимназисты" (продолжение "Детства Темы"), "Студенты" (продолжение "Гимназистов"), "Деревенские панорамы" и др. Рассказы Гарина выходили отдельными книгами. Собрание сочинений вышло в 8 томах (1906 - 1910); отдельно издано также: "По Корее, Маньчжурии и Ляодунскому полуострову" и "Корейские сказки". Как специалист-инженер, Гарин горячо отстаивал в "Новом Времени", "Русской Жизни" и других изданиях постройку дешевых железных дорог. Наиболее известное из произведений Гарина - трилогия "Детство Темы", "Гимназисты" и "Студенты" - задумано интересно, исполнено местами талантливо и серьезно.

"Детство Темы" - лучшая часть трилогии. У автора есть живое чувство природы, есть память сердца, с помощью которой он воспроизводит детскую психологию не со стороны, как взрослый, наблюдающий ребенка, а со всею свежестью и полнотою детских впечатлений; но у него совсем нет уменья отделять типичное от случайного.

В сентябре 1906 г., вернувшись из Маньчжурии, Михайловский обосновался в Петербурге. Активно участвовал в литературной и общественной жизни столицы. Входил в редакцию большевистского журнала «Вестник жизни», в котором сотрудничал вместе с А. В. Луначарским, В. В. Воровским, В. Д. Бонч-Бруевичем. Скоропостижно скончался 10 (27) декабря 1906 г. от паралича сердца во время заседания редакции, где в тот день читался и обсуждался его драматический этюд «Подростки». Похоронен на Литераторских мостках Волкова кладбища.