Карл Фридрих Май родился  в бедной ткацкой семье. Уже с детства испытал немало тягот. Вскоре после рождения Карл потерял зрение, которое  вернулось к нему только на 5 году жизни благодаря удачной операции.     12-летний парень должен заработать сам, работая в ресторанном кегельбане. В 1861 году, окончив учительскую семинарию, Карл Май получил должность преподавателя при фабричных школах в Альтхемници в Саксонии, но уже 1863 года его карьера была прервана по обвинению в краже часов. Учительскую лицензию Карла отменили. Молодой учитель был осужден и заключен в тюрьму, в которой Карл Май провел восемь лет. Все это повлекло обострение у него нервного заболевания, известного сейчас как раздвоение личности. До сих пор многие считают, что Карл Май начал писать свои романы в тюрьме. Первые рассказы — «Приключенческая поездка в Курдистане», «Караван смерти», «Стамбул» — опубликованы в 1881—1887. С 1892 г. публиковал рассказы о путешествиях в периодике, в том числе цикл «По пустыне». В 1893—1910 году Май опубликовал свой самый знаменитый цикл романов о благородном индейце Виннету. С 1895 года ежегодно продавались более 60 000 экземпляров его романов. Лишь в 1908 Май побывал в Америке, причём западнее Буффало не ездил. Ему принадлежат также романы, действие которых происходит на Ближнем Востоке, во владениях Османской империи. Май выступал как композитор и драматург. В 1960-е годы многие его романы были экранизированы совместно кинематографистами ФРГ и Югославии.