Родился в Салинас, штат Калифорния, в семье чиновника окружной администрации. У Стейнбека были ирландские и немецкие корни. Жил в маленьком сельском городке, который был по существу границей поселения, расположенным среди некоторых из наиболее плодородных земель. Он проводил лето, работая на близлежащих ранчо, а затем с трудящимися-мигрантами на ранчо Спрекелс. Изучал округу, местные леса, поля и фермы. В 1919 Стейнбек окончил среднюю школу и поступил в Стэнфордский университет, где учился с перерывами до 1925, когда в конечном итоге бросил, не доучившись. Он ездил в Нью-Йорк, жил случайными заработками, преследуя свою мечту стать писателем. Когда же его работы не опубликовали, он вернулся в Калифорнию и работал некоторое время как гид и сторож на рыбоводном заводе в Тахо-Сити, где он встретился с Кэрол Хеннинг, своей будущей первой женой. Стейнбек и Хеннинг поженились в январе 1930. Они жили в коттедже, который принадлежал его отцу. Старший Стейнбек снабдил Джона бесплатным проживанием, бумагой для его рукописей, что позволило Стейнбеку сосредоточиться на своём ремесле. После публикации романа «Квартал Тортилья-Флэт» в 1935, Стейнбеки вышли из относительной бедности и построли летом дом в Лос-Гатосе. В 1940 Стейнбек отправился в путешествие вокруг Калифорнийского залива со своими влиятельными друзьями для сбора биологических образцов. В «Море Кортеса» описывается эта поездка. В марте 1943, после развода Стейнбека и Кэрол, он женился на Гвендолин Конгер. От второй жены у Стейнбека были его единственные дети — Томас Майлс (1944) и Джон (1946-1991). В 1943 Стейнбек в качестве военного корреспондента участвовал во Второй мировой войне. В 1944 был ранен взрывом боеприпасов в Северной Африке, и, измученный войной, подал в отставку и вернулся домой. В 1947 Стейнбек совершил первую поездку в СССР. Он посетили Москву, Киев, Тбилиси, Батуми и Сталинград, став одним из первых западных людей, побывавших во многих уголках СССР со времён коммунистической революции. В 1948 Стейнбек был принят в Американскую академию искусств и литературы. В мае 1948 Стейнбек ездил в Калифорнию, чтобы побыть со своим ближайшим другом Эдом Рикеттсом, который был серьёзно ранен, когда в его автомобиль въехал поезд. Рикеттс умер за час до прибытия Стейнбека. По возвращении домой Стейнбек столкнулся с Гвен, которая рассказала ему, что она хочет развестись по разным причинам, связанных с отчуждением. Он не смог её отговорить. Стейнбек провёл год после смерти Рикеттса в глубокой депрессии. В июне 1949 Стейнбек встретился с режиссёром Элейн Скотт. У них завязались отношения, и в декабре 1950 они поженились. Этот третий брак продолжался до самой смерти Стейнбека в 1968. Стейнбек скончался в Нью-Йорке 20 декабря 1968 от болезни сердца и сердечной недостаточности. Ему было 66 лет, и он был пожизненным курильщиком.