Сын Елены Френсис (урожденная Уинслоу) и Джона Уоллеса Блант, писателя; пара рассталась во время беременности Елены. Ирвинг никогда не видел своего биологического отца, хотя тот иногда тайно посещал спортивные соревнования сына. Отец был пилотом в ВВС США и во время Второй мировой войны был сбит над Бирмой в июле 1943 года, но выжил (этот инцидент включен в роман "Правила виноделов"). Ирвинг не знал о героизме своего отца вплоть до 1981 года. Учился в университетах Айовы, Вены, Питтсбурга, в 1965 получил степень бакалавра с отличием в университете Нью-Гэмпшира. В 1967 году Ирвинг получил степень доктора философии. В том же году он вернулся в Новую Англию со своей выросшей семьей и получил должность ассистента кафедры английского языка в Windham College в Вермонте. Первый роман Ирвинга «Свободу медведям» был хорошо встречен публикой, в числе прочих хорошо о книге отзывался Курт Воннегут, который, кстати, был одним из учителей Ирвинга в Писательской Мастерской университета Айовы. В 1975 году Ирвинг стал ассистентом кафедры английского языка в колледже Маунт-Холиок (Mount Holyoke College), расположенном в штате Массачусетс. В тот же год Ирвинг получил грант от фонда Гуггенхейма. В 1999 вышла экранизация романа «Правила виноделов». Сценарий к фильму написал сам автор. Актёр Майкл Кейн, игравший в фильме, получил «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана. О работе над фильмом Ирвинг в том же 1999 выпустил отдельную книгу «Мой кинобизнес». В 1964 году Ирвинг женился на Shyla Leary, которую он встретил в Гарварде в 1963 году, посещая летний курс немецкого языка, перед поездкой в Вену. Первый брак писателя завершился в 1981, и после этого в 1987 он женился во второй раз — на своём литературном агенте Джанет Тернбулл. В честь этого события, чтобы сделать подарок жене, Ирвинг сделал на левом плече татуировку в форме листка клёна (его жена — канадка). А вот первая татуировка на руке — это стартовый круг состязаний, т. к. Джон занимался борьбой. У Ирвинга трое детей: сыновья Брэндон и Колин от первого брака и Эверетт от второго. В 2007 г. писателю был поставлен диагноз - рак, из-за чего пришлось удалить простату (рак поразил ее). В 2010 году Ирвинг подтвердил , что он является двоюродным братом Эми Бишоп, ассистентки профессора в Университете штата Алабама в Хантсвилле, которая отбывает пожизненное заключение за стрельбу в шесть коллег, убийство трех, 12 февраля 2010 г. Сегодня Джон Ирвинг со своей семьёй живёт в Вермонте и в Торонто. Он продолжает писать романы и адаптировать свои предыдущие работы для экранизаций.