Валентин Григорьевич Распутин родился в селе Усть-Уда Иркутской области в крестьянской семье. С 2 лет жил в деревне Аталанке Усть-Удинского района (впоследствии попала в зону затопления после строительства Братской ГЭС). Окончил местную начальную школу и вынужден был один уехать за 50 километров от дома, где находилась средняя школа (об этом периоде знаменитый рассказ «Уроки французского», 1973).

После школы поступил на историко-филологический факультет Иркутского университета. В студенческие годы стал внештатным корреспондентом молодежной газеты. Один из его очерков обратил на себя внимание редактора. Позже этот очерк под заголовком "Я забыл спросить у Лешки" был опубликован в альманахе "Ангара" (1961). Окончил университет в 1959 году и несколько лет работал в газетах Иркутска и Красноярска, часто бывал на строительстве Красноярской ГЭС и магистрали Абакан-Тайшет. Очерки и рассказы об увиденном позже вошли в его сборники "Костровые новых городов" и "Край возле самого неба". В 1965 году Распутин показал несколько новых рассказов приехавшему в Читу на совещание молодых писателей Сибири Владимиру Чивилихину, который стал "крестным отцом" начинающего прозаика. И в 1967 году в Красноярске была издана первая книга рассказов Распутина "Человек с этого света". В полную силу талант писателя раскрылся в 1970 году в повести "Последний срок", заявив о зрелости и самобытности автора. Затем последовали повести "Живи и помни" (1974) и "Прощание с Матёрой" (1976), поставившие их автора в ряд лучших современных русских писателей. В 1979 году вошёл в редакционную коллегию книжной серии «Литературные памятники Сибири» Восточно-Сибирского книжного издательства. В 1980-х годах был членом редакционной коллегии журнала «Роман-газета».