Лев Николаевич Толстой задумал роман о частной жизни и отношениях современников 24 февраля 1870 года. Лев Николаевич писал своему знакомому литературному критику Н.Н. Страхову, что книга начерно закончена, получился "роман очень живой, горячий", которым он вполне доволен и через полмесяца завершит окончательно. Роман издавался по частям, первые из которых появились в печати зимой 1875 года в "Русском вестнике", последующие выпуски выходили с большими перерывами. Постепенно роман превращался в социальный фундаментальный труд, получивший огромный успех. Продолжение романа ждали с нетерпением. И наконец, роман был завершен 17 апреля 1877 года. В полном объеме роман был издан в 1878 году. Лев Толстой описывал эпоху "упадка древней цивилизации", писатель ощущал приближение перемен в жизни дворянского общества, но не мог предвидеть, насколько радикальны они будут менее чем через полвека.