13 мая 1790 года была издана одна из самых значимых книг XVIII в. "Путешествие из Петербурга в Москву". Безобидное на первый взгляд название скрывало непозволительно дерзкое содержание. Ее автор, управляющий Петербургской таможни А.Н. Радищев, осуждал основы современного ему общественного устройства – самодержавие и крепостное рабство, заявлял о горячем сочувствии бесправному положению крестьянства и, впервые в истории русской общественной мысли, оправдывал вооруженную борьбу крестьян за свои права. Книга стала быстро раскупаться. Её смелые рассуждения о крепостном праве и других печальных явлениях тогдашней общественной и государственной жизни обратили на себя внимание самой императрицы, которой кто-то доставил книгу.

"Бунтовщик, хуже Пугачева" – таков был ее приговор. 24 июля Палата уголовного суда вынесла приговор: лишить чинов и дворянства, отобрать орден святого Владимира 4-й степени, книги уничтожить, а самого Радищева казнить. 4 сентября Екатерина II всё же смягчила вердикт — Радищева велено было лишить чинов и дворянского достоинства и сослать в Илимский острог на десять лет. Радищев был арестован. Посаженный в крепость, на допросах он не назвал ни одного имени из числа своих помощников, уберег детей, а также старался сохранить себе жизнь. Но участие в судьбе друга снова принял Воронцов, который отправил деньги тверскому губернатору и попросил снабдить ссыльного необходимыми вещами. На его же деньги в Илимске Радищеву построили дом. После смерти Екатерины в 1796 году Павел I разрешил писателю вернуться из ссылки и жить в своей деревне. Ещё несколько лет спустя при содействии всё того же Воронцова ему вернули дворянский титул, позволили жить в Петербурге и зачислили в Комиссию составления законов.