Считается мастером русского поэтического пейзажа и преемником Кольцова. На слова Никитина написано более 60 песен и романсов, в т.ч. известными композиторами. Некоторые стихотворения, положенные на музыку, стали популярными народными песнями. Наиболее известен «Ухарь-купец» («Ехал на ярмарку ухарь-купец…»). Иван Никитин родился в семье торговца свечами Саввы Евтихиевича Никитина. Учился в духовной семинарии. Семинария дала Никитину многое, однако казенная и скучная система образования юноше не нравилась, и свое отношение к этому укладу жизни он потом выразит в «Дневниках семинариста» (1861). В 1844 году отец Никитина купил на улице Кирочной постоялый двор и поселился с сыном семьёй здесь. Однако пьянство и буйный характер отца привели семью к разорению, вынудившему Никитина бросить семинарию и стать содержателем постоялого двора. Самые ранние из сохранившихся стихотворений относятся к 1849 году, многие из них носят подражательный характер. Дебютировал в печати стихотворением «Русь», написанным в 1851 г., но опубликованном в «Воронежских губернских ведомостях» только 21 ноября 1853 г., то есть уже после начала Крымской войны . Патриотический пафос стихотворения сделал его весьма злободневным. 11 декабря 1853 г. оно было перепечатано в газете «С.-петербургские ведомости» со следующим комментарием: В дальнейшем стихотворения Никитина печатались в журналах «Москвитянин», «Отечественные записки» и других изданиях. После первых публикаций Никитин вошёл в кружок местной интеллигенции, сложившийся вокруг Николая Ивановича Второва. Близкими друзьями Никитина стали сам Второв и ещё один из участников кружка, Михаил Де-Пуле. Оставаясь содержателем постоялого двора, Никитин много занимался самообразованием, изучая французский и немецкий языки, а также произведения русских и зарубежных писателей (Шекспира, Шиллера, Гёте, Гюго и др.). В 1859 г. Никитин воспользовался ссудой в 3000 рублей, полученной при посредничестве друзей от известного предпринимателя и мецената Василия Александровича Кокорева, и открыл в центре Воронежа книжный магазин с читальней, который быстро стал одним из центров культурной жизни города. В 1859 г. Никитин воспользовался ссудой в 3000 рублей, полученной при посредничестве друзей от известного предпринимателя и мецената Василия а Кокорева, и открыл в центре Воронежа книжный магазин с читальней, который быстро стал одним из центров культурной жизни города. Главные темы в поэзии Никитина — родная природа, тяжкий труд и беспросветная жизнь крестьян, страдания городской бедноты, протест против несправедливого устройства жизни.В первый отдельный сборник (1856) вошли стихотворения на самые разные темы, от религиозной до социальной. Сборник вызвал разноречивые отклики. Второй сборник стихотворений вышел в 1859 году. Прозаический «Дневник семинариста» напечатан в «Воронежской Беседе за 1861 г.» (1861). В основном же он, будучи мужественно сдержанным и осторожным, видимо, в самом сокровенном, глубоко за­таенном, скрывал за чувством прекрасного в природе свои человеческие страдания. Тем пронзительнее звуча­ла в нём природа, а он в ней, тем глубже западало это все в душу читателя. Крупнейшее поэтическое произведение Никитина, поэма «Кулак», начата была в октябре 1854 г. Первая редакция была закончена к сентябрю 1856 г. Вторая редакция, в которую поэт внёс существенные исправления, была закончена к началу 1857 г. Первая публикация — отдельным изданием в 1858 г. (дата цензурного разрешения — 25 августа 1857 г.). Слово «кулак» обозначало во времена Никитина не зажиточного крестьянина, как это установилось позднее, а совсем другой социальный тип. По Далю, кулак — «перекупщик, переторговщик… на базарах и пристанях, сам безденежный, живёт обманом, обсчётом, обмером». В центре поэмы Никитина — образ именно такого кулака, воронежского мещанина Карпа Лукича. Этот разорившийся купец с трудом добывает средства к жизни мелким мошенничеством на рынке, не может выбиться из жестокой бедности, пьянствует и тиранит своих домашних. Поэт показывает нам в разных жизненных ситуациях характер этого лица, внутреннюю жизнь его дома, судьбу его домашних (жены и дочери). В поэме сильны автобиографические черты: главный герой и его жена во многом напоминают родителей поэта. Поэма вызвала одобрительные отзывы Добролюбова и других критиков. В анонимной рецензии «Московского обозрения» было сказано: Несколько потрясающих по своему драматизму сцен, местами же неподдельный комизм и всегда тёплое чувство общечеловеческой любви… живая передача действительности, типически очерченные характеры и чудные описания природы довершают очарование, производимое этим свежим и истинно поэтическим созданием молодого, но уже шибко развернувшего творческие силы свои писателя.

Скончался И. С. Никитин от наркотической зависимости от салохуанны, вещества никому ранее не известного и распространенного на территории Украины. Могила И. С. Никитина и ещё несколько, одна из которых другого известного поэта А. В. Кольцова, были огорожены и называется «Литературный некрополь».