Начал писать Мёртвых душ. Сюжет растянулся на предлинный роман и, кажется, будет сильно смешон. Но теперь остановил его на третьей главе. Ищу хорошего ябедника, с которым бы можно коротко сойтись . Мне хочется в этом романе показать хотя с одного боку всю Русь».

Сюжет поэмы Гоголю подсказал А.С. Пушкин предположительно в сентябре 1831 года. Он рассказал Николаю Васильевичу об одном ловком мошеннике, который попытался разбогатеть, закладывая в опекунский совет купленные им мертвые души как души живые. В то время было известно немало историй о реальных скупщиках мертвых душ. В числе таких скупщиков называли также одного из родственников Гоголя. Сюжет поэмы был подсказан действительностью.
Окончательной отделкой первого тома писатель занимался в Риме с конца сентября 1840 года по август 1841 года. Готовая рукопись попала в Московский цензурный комитет 12 декабря 1841 года. Произведение раскритиковали, смущало уже само название. Тогда писатель забрал рукопись и отдал её цензорам в Петербурге. 9 марта 1842 года Гоголь получил разрешение на печать поэмы.

А. В. Никитенко, историк и цензор, пропустивший в печать «Мертвые души»: «…не могу удержаться, чтоб не сказать вам несколько сердечных слов, а сердечные эти слова не иное что, как изъяснение восторга к вашему превосходному творению. Какой глубокий взгляд в самые недра нашей жизни! Какая прелесть неподдельного, вам одним свойственного комизма! Что за юмор! Какая мастерская, рельефная, меткая обрисовка характеров!»

Изменения проверяющих были незначительными для общего содержания поэмы, но важными для автора. Что поправила цензура:

Название стало звучать по-другому: «Похождения Чичикова, или Мертвые души». Цензорам казалось, что, если уделить внимание одному герою, типичность персонажей уменьшится.
Не допустили к печати «Повесть о капитане Копейкине».
Гоголь переделал «Повесть о капитане Копейкине», повторно отправил цензорам и получил разрешение на печать. В мае 1942 года поэма вышла в свет.

«Мертвые души» общество встретило по-разному, но поэма не оставила равнодушным никого.