Игрушка состояла из восьми фигур: девочки чередовалось с мальчиками, а последняя - изображала спеленатого младенца.

По одной из версий прообразом куклы послужила фигурка одного из семи японских богов удачи Фукурумы, привезенная с острова Хонсю в Абрамцево, подмосковное имение Мамонтовых, где собирались многие известные художники того времени. Игрушка была с секретом. В старичке Фукуруму скрывалась вся его семья.

Задумав сделать нечто похожее, художник Сергей Малютин нарисовал эскиз круглолицей крестьянской девушки в сарафане, цветастом платке и с черным петухом в руке. Следующая девушка - с серпом в руке. Еще одна - с караваем хлеба. За ними - братец в расписной рубахе. Назвали куклу по имени горничной Матрены, которая подавала чай на знаменитых абрамцевских вечерах.

На всемирной парижской выставке первая русская матрешка завоевала бронзовую медаль, а сейчас она хранится в музее игрушки в Сергиевом Посаде.