Лесной царь“ — так называли Шишкина его друзья, поклонники и критики. И не потому, что он как никто умел и любил рисовать лес. Он еще прекрасно знал лес и его обитателей. «Идя в лес, он брал с собой большую сумку с едой. Не для себя — для животных и птиц. Он не боялся ни медведей, ни волков, ни рысей. И они не боялись его. Однажды Шишкин признался жене, что смог приручить волчицу, возле логова которой он целое лето работал: научил ее брать еду с руки. Чтобы подкормить птиц, художник крошил на свою широкополую с загнутыми краями шляпу крошки хлеба и пшеничные зерна, и так работал. И когда синицы слетали на его шляпу и плечи, он замирал и, пока птахи клевали корм, стоял недвижно, как статуя...»
              Иван Шишкин - художник от Бога, он обладал огромным талантом самородка. Многие отмечали его практический ум, твердую волю и выносливость в работе. «Его знание природы было феноменальным» - эта цитата взята из воспоминаний Ильи Репина. - «Он пришёл в мастерскую и, рассматривая новую картину, где изображался сплав плотов по реке, поинтересовался, из какого они дерева. «Какая разница?!» - удивился я. И тут Шишкин стал объяснять, что разница велика: если построить плот из одного дерева, брёвна могут набухнуть, если из другого - пойдут ко дну, а вот из третьего - получится справное плавучее средство». 
             ​Почти половину жизни провёл Шишкин в лесу на этюдах. Павел Третьяков первым назвал его "Лесным царём".
           Восхищаясь картинами Шишкина, многие современники ещё при жизни называли художника «певцом русского леса». Характерны и названия картин: «Сосновый бор», «Лесные дали», «Корабельная роща», «Дорога в лесу», «Дождь в дубовом лесу» и другие. Богатырские дубы и сосны изображал он, да и сам был богатырём.
         Как отмечали современники даже внешность Шишкина, его седая борода, высокий рост, придавали ему облик "старика-лесовика", точно олицетворявшего его любимую природу.