Муса Мустафович Залилов (настоящее имя) родился 15 февраля 1906 года в Оренбургской области в деревне Мустафино. Учился в медресе г. Оренбурга, с 10 лет начал писать стихотворения. В возрасте 13 лет он продолжил учебу в Татарском институте народного образования в Оренбурге, вступил в комсомол. В 1927–1931 годах учился в МГУ на этнологическом факультете, а после его реорганизации – на литературном. Его соседом по комнате был Варлам Шаламов, который позже написал про него рассказ «Студент Муса Залилов». С 1931 года работал в Казани редактором детских журналов, а через два года в Москве — завотделом литературы и искусства в татарской газете «Коммунист». Много занимался с молодыми поэтами, состоял в Союзе писателей ТАССР. Жил в Казани и работал заведующим литературной частью Татарского оперного театра. Ранние стихотворения Джалиля не сохранились. Первое сохранившееся произведение поэта — стихотворение, написанное им в 13 лет, — «Бехет», то есть «Счастье». Оно было напечатано в газете. В 1925 году вышел первый стихотворный сборник его поэм и стихов. Революция и Гражданская война сделали его патриотом и борцом, серьезно повлияли на его творчество. У него много произведений, посвященных комсомольской теме. Работая в Казанском театре, Муса Джалиль написал 4 либретто для опер и опубликовал несколько сборников со стихами и поэмами. Он переводил на татарский язык произведения русских классиков, писал литературоведческие статьи и рецензии. Одним из самых важных достижений можно считать то, что в конце 30-х годов он стал главой Татарского отделения Союза писателей.

Муса Джалиль был женат два раза, а также состоял в гражданском браке. У них с первой женой Раузой был сын Альберт. В дальнейшем тот стал офицером и гордился своим отцом, храня его книгу с автографом. Гражданская супруга Закия Садыкова подарила ему дочь, которую назвали Люцией. Дочь поэта посвятила свою жизнь музыке и кино. Третья супруга Амина родила поэту дочку Чулпан, которая пошла по стопам отца и много времени работала редактором в издательстве. С началом Великой Отечественной войны он ушел на фронт, в должности политрука воевал на Волховском и Ленинградском фронтах и был военным корреспондентом печатного издания «Отвага». Принимал активное участие в военных действиях.

В 1942 году Муса Джалиль был ранен в грудь и попал в плен к немцам. Там он вступил в общество «Идель-Урал», в которое созывались представители неславянских национальностей для агитации против большевизма и привлечения на сторону гитлеровцев недовольных советской властью. Однако Муса развернул подпольную деятельность, устраивал побеги военнопленных (всего с его помощью бежало около 600 человек). Однако позже подпольную организацию раскрыли, и поэта вместе с его соратниками посадили в тюрьму смерти Моабит, а 25 августа 1944 года казнили на гильотине.

Поскольку Муса Джалиль состоял в организации “Идель-Урал”, после войны его считали предателем. Однако благодаря стараниям его товарищей-сокамерников, друзей и поэта  Константина Симонова доброе имя поэта было восстановлено. В 1956 году ему было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. За цикл стихов “Моабитская тетрадь” Мусе Джалилю была присуждена Ленинская премия (1957).