Указом императора Александра I 12 ноября 1803 года Николай Михайлович Карамзин, по его же собственному ходатайству, был официально назначен "российским историографом", что дало ему право "читать сохраняющиеся как в монастырях, так и в других библиотеках, от святейшего Синода зависящих, древние рукописи, до российских древностей касающихся".

На следующий год Карамзин приступил к созданию величайшего труда своей жизни - "Истории государства Российского". 

Первые 8 томов "Истории" огромным для того времени тиражом (3 тысячи экземпляров) вышли в свет в феврале 1818 года и были мгновенно раскуплены. "Все, даже светские женщины, бросились читать историю своего отечества, дотоле им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка – Колумбом. Несколько времени ни о чем ином не говорили", - вспоминал позже Пушкин. 

А поэт и критик Вяземский говорил: "...он спас Россию от нашествия забвения, воззвал ее к жизни, показал нам, что у нас отечество есть". В последующие годы вышли ещё три тома "Истории", появился ряд переводов её на главнейшие европейские языки. "Тенденциозно-монархическое" освещение русского исторического процесса сблизило Карамзина с двором и царем, поселившим его подле себя в Царском селе. Политические воззрения Карамзина эволюционировали постепенно, и к концу жизни он являлся убежденным сторонником абсолютной монархии. Незаконченный XII том был издан уже после его смерти.
  Карамзин вошёл в историю как реформатор русского языка. Его слог лёгок на галльский манер, но вместо прямого заимствования Карамзин обогатил язык словами-кальками, такими, как "впечатление" и "влияние", "влюблённость", "трогательный" и "занимательный". Именно он ввёл в обиход слова "промышленность", "сосредоточить", "моральный", "эстетический", "эпоха", "сцена", "гармония", "катастрофа", "будущность".