Первоначально произведение называлось «Щ-854». Причем, автор его считал рассказом, но в журнале «Новый мир» для весомости назвали его повестью. «Один день Ивана Денисовича» не только принес всемирную славу Александру Солженицыну, но и, как считают некоторые историки, повлиял на ход истории нашей страны.

В произведении рассказывается об одном дне из жизни советского заключённого, русского крестьянина и солдата Ивана Денисовича Шухова.

Оно было задумано в лагере в Экибастузе, северный Казахстан, зимой 1950—1951 годов, написан в 1959 году в Рязани, где в июне 1957 года Александр Исаевич окончательно поселился по возвращении из вечной ссылки. Работа заняла меньше полутора месяцев. В 1961 году Солженицыным был создан облегченный вариант, без некоторых резких суждений.

После речи Хрущёва на XXII съезде КПСС машинописный экземпляр рассказа 10 ноября 1961 года был передан Солженицыным через Раису Орлову, жену друга по камере на «шарашке» Льва Копелева,— в отдел прозы редакции журнала «Новый мир». Автор на обложке был не указан. Поэтому начальник отдела Анна Берзер по предложению Копелева написала А.Рязанский (по месту жительства автора). Почти через месяц Берзер отдала рукопись на ознакомление главному редактору «Нового мира» Александру Твардовского, на которого произведение произвело сильное впечатление. Через пару дней он вызывает Солженицына телеграммой в редакцию «Нового мира». 12 декабря 1961 состоялась его встреча с Твардовским, Берзер, Кондратовичем, Заксом, Дементьевым . Рассказ, который изначально назывался «Щ-854. Один день одного зэка», было предложено назвать повестью под названием «Один день Ивана Денисовича». Между редакцией и автором был заключён договор. Для продвижения повести в печать Твардовский собрал отзывы таких маститых авторов, как Корней Чуковский, Самуил Маршак, Константин Федин, Константин Паустовский, Илья Эренбург. Например, присланный Чуковским отзыв назывался «Литературное чудо». Члены редколлегии «Нового мира», в частности, Андрей Дементьев и ответственные чиновники ЦК высказали автору ряд критических замечаний политического характера. Как писал сам Солженицын: «И, самое смешное для меня, ненавистника Сталина, — хоть один раз требовалось назвать Сталина как виновника бедствий. (И действительно — он ни разу никем не был в рассказе упомянут! Это не случайно, конечно, у меня вышло: мне виделся советский режим, а не Сталин один.) Я сделал эту уступку: помянул «батьку усатого» один раз…». В июле 1962 года Твардовский, чувствуя цензурную непроходимость рассказа в печать по политическим мотивам, составил краткое предисловие к рассказу и письмо на имя первого секретаря ЦК КПСС Никиты Хрущева с краткой оценкой произведения. 6 августа Твардовский передал письмо и рукопись «Ивана Денисовича» помощнику Хрущева. В сентябре помощник главы государства Лебедев в часы отдыха стал читать рассказ Хрущеву. Тот был потрясен и распорядился предоставить в ЦК КПСС 23 экземпляра «Ивана Денисовича» для ведущих деятелей КПСС. 5 сентября Лебедев передал Твардовскому, что рассказ Хрущевым одобрен. 12 октября 1962 года под давлением Хрущёва Президиум ЦК КПСС принял решение о публикации рассказа, а 20 октября Хрущёв объявил Твардовскому об этом решении Президиума. В период с 1 по 6 ноября появилась первая журнальная корректура рассказа.