Николай Добронравов родился в Ленинграде. В начале войны мальчик был эвакуирован в Горький, но вскоре уехал в подмосковную Малаховку и там окончил среднюю школу с золотой медалью. После школы продолжил учиться в двух московских ВУЗах: в школе-студии им. Немировича-Данченко при МХАТ и в Московском педагогическом институте. 

 После института в конце 1950-х годов Николай Добронравов впервые вышел на сцену в Московском театре юного зрителя. Одновременно он пробует себя на литературном поприще. 

Его первая пьеса «Загорается маяк» была написана в 1960 году в соавторстве со своим коллегой по МТЮЗу Сергеем Гребенниковым. Здесь же она была поставлена и несколько лет шла с большим успехом. Кроме этого, соавторы пишут новогодние сказки для Кремлевской елки, аудиоспектакли для Всесоюзного радио, постановки для кукольных театров, повести для детей и даже либретто для оперы «Иван Шадрин».
 Литературный успех вдохновляет Добронравова, он полностью переключается в эту сферу и уходит из театра. В 1970 году становится членом Союза писателей. За 20 лет он выпустил несколько поэтических сборников о войне, театре, мировых ценностях. Добронравов донёс до читателя духовную атмосферу тяжёлых и голодных военных и ранних послевоенных лет. 
Оказавшись современником эпохальных событий — космической эры, Олимпиады-80, Добронравов талантливо воспел их. Добронравов романтизировал и героизировал профессии и трудовые достижения космонавтов, геологов, энергетиков, хоккеистов. 

Но больше всего известен Добронравов как поэт-песенник, самые популярные из его песен, например, «Нежность» – были созданы поэтом в творческом союзе со своей женой – композитором Александрой Пахмутовой (вместе они с 1956 года). Также, на протяжении десятилетий его постоянным соавтором являлся писатель и поэт-песенник Сергей Гребенников. Его стихи положили на музыку, такие композиторы как Л.Афанасьев, А.Бабаджанян, С.Кац, Э.Колмановский, К.Листов, Е.Мартынов, М.Таривердиев. Исполняли песни на стихи Добронравова Л.Зыкина, М.Магомаев, И.Кобзон, М.Кристалинская, Л.Лещенко, Э.Пьеха, «Песняры», «Самоцветы» и другие. За вклад в культуру страны Николай Добронравов в 1982 году был удостоен Государственной премии СССР. Также он является лауреатом премии «Российский Национальный Олимп» в номинации «Выдающиеся деятели культуры» (2004) и награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» II и III степени и «Знак Почёта». Сегодня Николай Николаевич Добронравов живет и работает в Москве.