Создатель «Истории государства Российского» — одного из первых обобщающих трудов по истории России.

Николай Карамзин родился в селе Михайловка Симбирской губернии, в семье помещика среднего достатка. Получив начальное образование дома, учился в дворянском пансионе в Симбирске, затем в Москве.
Службу начал в 1781 году в Преображенском полку в Петербурге, но прослужил недолго. В 1784 году, после смерти отца, Карамзин вышел в отставку поручиком и больше никогда не служил, что воспринималось в тогдашнем обществе почти как вызов.
В последующие годы Николай Михайлович заинтересовался масонством, не увлекаясь его мистической составляющей, а исключительно с просветительской точки зрения. В 1787-1789 годах участвовал в издании первого детского журнала «Детское чтение для сердца и разума», а следующие два года провел в поездке по Европе. Он побывал в Германии, Швейцарии, Франции и Англии, где он посещал музеи, театры, светские салоны.
С именем Карамзина связан исторический анекдот: во время пребывания во Франции, русские эмигранты попросили Карамзина рассказать в двух словах, что происходит на родине. Карамзину и двух слов не понадобилось: «Воруют» – ответил он...
Вернувшись в Москву, Николай Михайлович начал издавать «Московский журнал», в котором опубликовал повесть «Бедная Лиза» (1792), имевшую необыкновенный успех у читателей, затем «Письма русского путешественника» (1791-1792), поставившие Карамзина в ряд первых русских литераторов. А в 1802-1803 годах выходит «Вестник Европы», в котором представлены публикации в основном исторического характера.
В ноябре 1803 года Александр I назначает Карамзина историографом с пенсией в 2000 рублей для ведения российской истории. Для него были открыты библиотеки и архивы.
До последнего дня жизни Николай Михайлович был занят писанием «Истории государства Российского». Начав с древнейших времен и первых упоминаний о славянах, Карамзин успел довести «Историю» до Смутного времени. Была проведена огромная работа, что составило 12 томов текста высоких литературных достоинств, в которых были опубликованы и проанализированы исторические источники, сочинения европейских и отечественных авторов.
Карамзин тяжело пережил кончину Александра I и восстание декабристов, которому был свидетелем. Все это отняло последние жизненные силы, и медленно угасавший историограф Карамзин Николай Михайлович скончался (22 мая) 3 июня 1826 года в Санкт-Петербурге.