Литературное наследие Полонского велико и включает в себя несколько сборников стихотворений, многочисленные поэмы, романы и рассказы. Множество его стихотворений было положено на музыку выдающимися русскими компохиторами, ставших популярными романсами. Яков Полонский родился в небогатой дворянской семье, в 1838 году окончил Рязанскую гимназию. Началом своей литературной деятельности Полонский считал 1837, когда представил одно из своих стихотворений цесаревичу, будущему императору Александру II, путешествовавшему по России в сопровождении воспитателя В. А. Жуковского. В 1838 г. поступил на юридический факультет Московского университета, в студенческие годы сблизился с А. Григорьевым и А. Фетом, которые высоко оценили талант молодого поэта. Познакомился также с П. Чаадаевым, А. Хомяковым, Т. Грановским. В 1840 году журнале «Отечественные записки» было впервые опубликовано стихотворение Полонского «Священный благовест торжественно звучит...». Потом печатался в журнале «Москвитянин» и в студенческом альманахе «Подземные ключи». В 1844 вышел его первый поэтический сборник «Гаммы», в котором заметно влияние М. Лермонтова. В нем уже встречались стихи, написанные в жанре бытового романса («Встреча», «Зимний путь»). В этом жанре был впоследствии написан и шедевр лирики «Песня цыганки» (Мой костер в тумане светит..., 1853). Для них характерно большое количество портретных, бытовых и других подробностей, отражающих психологическое состояние лирического героя («Пришли и стали тени ночи...»).

После окончания университета Полонский переезду в Одессу, где выпустил свой второй поэтический сборник «Стихотворения 1845 года» (1845). Книга вызвала отрицательную оценку В. Г. Белинского, который увидел в авторе «ни с чем не связанный, чисто внешний талант». В Одессе он стал заметной фигурой в кругу литераторов, продолжавших пушкинскую поэтическую традицию. Впечатления одесской жизни впоследствии легли в основу романа «Дешевый город». В 1846 году получил назначение в Тифлис в канцелярию наместника М. Воронцова. Одновременно стал помощником редактора газеты «Закавказский вестник», в которой печатал свои очерки. В Тифлисе в 1849 вышел его поэтический сборник «Сазандар» («Певец»). В него вошли баллады и поэмы, а также стихи в духе «натуральной школы» – т.е. изобилующие бытовыми сценами («Прогулка по Тифлису») или написанные в духе национального фольклора («Грузинская песня»).

В 1851 году Полонский переехал в Петербург. В дневнике записал: «Не знаю, отчего я чувствую невольно отвращение от всякого политического стихотворения; мне кажется, что в самом искреннем политическом стихотворении столько же лжи и неправды, сколько в самой политике». Вскоре определенно заявил о своем творческом кредо: «Мне не дал Бог бича сатиры... / И для немногих я поэт» («Для немногих», 1860). Современники видели в нем «скромного, но честного деятеля пушкинского направления» и отмечали, что «он никогда не рисуется и не играет никакой роли, а всегда является таким, каков он есть» . Там он издал два поэтических сборника (1856-59), а также первый сборник прозы «Рассказы», в которых Н. Добролюбов заметил «чуткую восприимчивость поэта к жизни природы и внутреннее слияние явлений действительности с образами его фантазии и с порывами его сердца». Д. Писарев, напротив, считал подобные черты проявлениями «узенького психического мира» и относил его к числу «микроскопических поэтиков».