Член правления Союза Писателей СССР с 1971 года. Всеобщее признание пришло, главным образом, благодаря по­вести «Жестокость», переработанной из рассказа 1946 года. Павел Нилин родился в семье ссыльного поселенца. Образования не получил, а грамоте был обучен своей матерью, работавшей воспитательницей в детском доме. Заболевание в детстве полиомиелитом привело к хромоте. Служил в уголовном розыске советской милиции в г. Тулун в Иркутской области. С 1927 года работал журналистом, — сначала в Сибири, потом в Поволжье, на Украине, и наконец в Москве. Его первые рассказы напечатаны в 1937 г. в журнале «Новый мир». Роман о шахтёрах Донбасса «Человек идёт в гору» в 1939 г. был им переработан в сценарий фильма «Большая жизнь», за который он получил Сталинскую премию. Тем не менее 2-я серия фильма, снятая после войны, была запрещена к показу и вышла на экраны только в 1958 в переработанном виде. Похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве.