Один из наиболее значительных представителей «деревенской прозы». Герой Социалистического Труда.

Творчество
Окончив университет в 1959 году, Распутин несколько лет работал в газетах Иркутска и Красноярска, часто бывал на строительстве Красноярской ГЭС и магистрали Абакан — Тайшет. Очерки и рассказы об увиденном позже вошли в его сборники «Костровые новых городов» и «Край возле самого неба».

В 1965 году показал несколько новых рассказов приехавшему в Читу на совещание молодых писателей Сибири Владимиру Чивилихину, который стал «крёстным отцом» начинающего прозаика. Среди русских классиков своими учителями Распутин считал Достоевского и Бунина.

С 1966 года — профессиональный литератор, с 1967 года — член Союза писателей СССР.

Первая книга «Край возле самого неба» вышла в Иркутске в 1966 году. В 1967 году в Красноярске была издана книга «Человек с этого света». В том же году повесть «Деньги для Марии» была опубликована в иркутском альманахе «Ангара» (№ 4), а в 1968 году она вышла отдельной книгой в Москве в издательстве «Молодая гвардия».

В полную силу талант писателя раскрылся в повести «Последний срок» (1970), заявив о зрелости и самобытности автора.

Затем последовали: рассказ «Уроки французского» (1973), повести «Живи и помни» (1974) и «Прощание с Матёрой» (1976).

В 1981 году вышли новые рассказы: «Наташа», «Что передать вороне?», «Век живи — век люби».

Появление в 1985 году повести «Пожар», отличающейся остротой и современностью проблемы, вызвало большой интерес у читателя.

В последние годы писатель много времени и сил отдавал общественной и публицистической деятельности, не прерывая творчества. В 1995 году вышли в свет его рассказ «В ту же землю»; очерки «Вниз по Лене-реке». На протяжении 1990-х годов Распутин опубликовал ряд рассказов из «Цикла рассказов о Сене Позднякове»: Сеня едет (1994), Поминный день (1996), Вечером (1997).

В 2006 году вышло третье издание альбома очерков писателя «Сибирь, Сибирь…» (предыдущие издания 1991, 2000).

В 2010 году Союз писателей России выдвигал кандидатуру Распутина на присуждение Нобелевской премии по литературе.

В Иркутской области его произведения входят в региональную школьную программу по внеклассному чтению.

В 2013 году с Виктором Кожемяко опубликовал книгу «Эти двадцать убийственных лет».     
                    Избранные цитаты Валентина Распутина
"Жизнь — не одежка, ее по десять раз не примеряют. Что есть — все твое, и открещиваться ни от чего, пускай и самого плохого не годится" ("Живи и помни")

"Правда в памяти. У кого нет памяти, у того нет жизни." (Прощание с Матерой)

"Когда все хорошо, легко быть вместе: это как сон, знай дыши, да и только. Надо быть вместе, когда плохо – вот для чего люди сходятся". ("Живи и помни")

"Пересудов людских ты боишься... Что они тебе? Люди — как собаки: кто где не так пошевелился — они в шум. Полаяли и перестали — и опять ждут, кто бы себя чем выдал". ("Живи и помни")

"Как мало, выходит, в человеке своего, данного ему от рождения, и сколько в нем от судьбы, от того, куда он на сегодняшний день приехал и что с собой привез". ("Прощание с Матерой")

"Есть такие понятия: духовная память и духовный опыт человека, которые должны присутствовать в каждом из нас, независимо от нашего возраста".

"Уважение к себе — это уважение к другим, знание себя — жажда познания других, национальная исполненность и состоятельность — первое условие всечеловечности всякого народа".

"Человек стареет не тогда, когда он доживает до старости, а когда перестает быть ребенком". ("Уроки французского")

"Человек должен быть с грехом, иначе он не человек." ("Живи и помни")

"Все, что живёт на свете, имеет один смысл — смысл службы. И всякая служба имеет конец". ("Прощание с Матерой")

"Стоило жить долгую и мытарную жизнь, чтобы под конец признаться себе: ничего она в ней не поняла. Пока подвигалась к старости она, устремилась куда-то и человеческая жизнь. Пускай теперь ее догоняют другие. Но и они не догонят. Им только чудится, что они поспеют за ней, — нет, и им суждено с тоской и немощью смотреть ей вслед, как смотрит сейчас она". ("Прощание с Матерой")

"Доверь непутевому человеку после одной его жизни вторую, все равно не научится жить". ("Живи и помни")

"Странно: почему мы так же, как и перед родителями, всякий раз чувствуем свою вину перед учителями? И не за то вовсе, что было в школе, — нет, а за то, что сталось с нами после." (Прощание с Матерой)

"Все, что живёт на свете, имеет один смысл — смысл службы. И всякая служба имеет конец. "(Прощание с Матерой)

"Э-эх, до чего же мы все добрые по отдельности люди и до чего же безрассудно и много, как нарочно, все вместе творим зла!" (Прощание с Матерой)

"Чтобы понимать друг друга, много слов не надо. Много надо - чтобы не понимать." (Прощание с Матерой)
                                  Повести
Деньги для Марии (1967)

Последний срок (1970)

Живи и помни (1974)

Прощание с Матёрой (1976)

Пожар (1985)

Дочь Ивана, мать Ивана (2003)

Рассказы и очерки

Я забыл спросить у Лёшки... (1965)

Край возле самого неба (1966)

Костровые новых городов (1966)

Уроки французского (1973)

Век живи – век люби (1982)

Сибирь, Сибирь (1991)

Эти двадцать убийственных лет (в соавторстве с Виктором Кожемяко) (2013)

                                     Экранизации
1969 — «Рудольфио», реж. Динара Асанова

1969 — «Рудольфио», реж. Валентин Куклев (студенческая работа во ВГИК) Рудольфио (видео)

1978 — «Уроки французского», реж. Евгений Ташков

1980 — «Встреча», реж. Александр Итыгилов

1980 — «Продаётся медвежья шкура», реж. Александр Итыгилов

1981 — «Прощание», реж. Лариса Шепитько и Элем Климов

1981 — «Василий и Василиса», реж. Ирина Поплавская

1985 — «Деньги для Марии», реж. Владимир Андреев, Владимир Храмов

2008 — «Живи и помни», реж. Александр Прошкин

2017 — «Последний срок». Канал «Культура» экранизировал спектакль Иркутского драматического театра им. Охлопкова