Сценарист. Член Союза писателей СССР. Участник Великой Отечественной войны. Герой Социалистического Труда, лауреат Ленинской и двух Государственных премий СССР.

С 1949 года первые рассказы писателя выходили в популярных журналах "Смена", "Огонек", "Октябрь".
В 1951 году Юрий Бондарев окончил Литературный институт имени Горького и был принят в Союз писателей.
В 1953 году вышел первый авторский сборник рассказов Бондарева "На большой реке". Вскоре Бондарев стал одним из наиболее печатающихся авторов в СССР. Тематика его первых произведений – война глазами рядового участника, психология человека на войне, нравственные достоинства, раскрывающиеся в напряженных драматических ситуациях. Этой теме посвящены повести "Юность командиров" (1956), "Батальоны просят огня" (1957), "Последние залпы" (1959) и роман "Горячий снег" (1969).
В последующие годы художественно-философское осмысление писателя было углублено связями человека и времени, истории страны и мира. В этом ключе написаны роман "Тишина" (1962), сборник рассказов "Поздним вечером" (1976).
Перу Бондарева принадлежат романы "Двое" (1964), "Берег" (1975), "Выбор" (1980), "Игра" (1985), "Искушение" (1991), "Непротивление" (1996), "Бермудский треугольник" (1999) и повесть "Родственники" (1969).
Юрий Бондарев – автор книг литературных статей "Поиск истины" (1976), "Взгляд в биографию" (1977), "Хранители ценностей" (1978).
В 2004 году вышел его роман "Без милосердия".
Многие десятки лет писатель продолжал работать над циклом миниатюр, получившим название "Мгновения".
Произведения Бондарева переведены на 70 языков. По повестям и романам писателя были сняты художественные фильмы "Последние залпы" (1960), "Тишина" (1963), "Горячий снег" (1972), "Берег" (1983), "Батальоны просят огня" (1985), "Выбор" (1987) и "Тишина" (1992).
Юрий Бондарев являлся одним из соавторов (совместно с Юрием Озеровым и Оскаром Кургановым) сценария киноэпопеи "Освобождение" (1968-1972), посвященной ключевым сражениям Великой Отечественной войны. За эту работу Бондареву в 1972 году была присуждена Ленинская премия. С Юрием Озеровым и Збигневым Залуским Юрий Бондарев также написал сценарий сериала "Трагедия века" (1993) о Второй мировой войне.
В 1959-1963 годах наряду с писательской деятельностью Юрий Бондарев был членом редколлегии, редактором отдела литературы и критики "Литературной газеты", в 1961-1966 годах – главным редактором Объединения писателей и киноработников на студии "Мосфильм".
Бондарев также вел активную общественную деятельность. В 1971 году он был избран первым заместителем председателя правления Союза писателей РСФСР, в 1990-1994 годах являлся председателем Союза писателей России. В 1991-1999 годах работал сопредседателем Международного сообщества писательских союзов.
В 1974-1979 годах возглавлял Всесоюзное добровольное общество любителей книги.
В 1944 году Юрий Бондарев вступил в Коммунистическую партию и оставался в ней до распада СССР. Писатель избирался депутатом Верховного Совета РСФСР девятого и десятого созывов.
В 1984-1989 годах был заместителем председателя Совета национальностей Верховного Совета СССР, в 1990-1991 годах входил в ЦК Компартии РСФСР.
С 1963 года Бондарев является членом Союза кинематографистов.
Творчество писателя было отмечено многочисленными советскими и российскими наградами. В 1984 году ему было присвоено звание Героя Социалистического Труда. Он являлся лауреатом Ленинской премии, двух Государственных премий СССР (за романы "Берег" и "Выбор"), Государственной премии РСФСР (за сценарий фильма "Горячий снег"). Был награжден двумя орденами Ленина, орденами Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, "Знак Почета". Также был удостоен многих наград иностранных государств. Ему были присуждены премия имени Льва Толстого (1993), Международная премия имени Михаила Шолохова (1994) и др.
В 1994 году Юрий Бондарев был награжден орденом Дружбы народов, но отказался принимать награду.
В 2013 году писатель стал лауреатом литературной премии "Ясная Поляна" в почетной номинации "Современная классика".
В 2015 году Бондареву была присуждена Патриаршая литературная премия имени Кирилла и Мефодия.