Жена писателя Софья Андреевна со старшим сыном Сергеем вспоминали, что тем утром Толстой случайно заглянул в томик Пушкина и прочел неоконченный отрывок «Гости съезжались на дачу». «Вот как надо писать!» - воскликнул Толстой.

В тот же день вечером писатель принес жене рукописный листок, на котором имелась хрестоматийная ныне фраза: «Все смешалось в доме Облонских». Хотя в окончательной редакции романа она стала второй, а не первой, уступив место «всем счастливым семьям». К тому моменту писатель уже давно вынашивал мысль сочинить роман об отвергнутой обществом «грешнице». Это произведение Толстой окончил в апреле 1877 года. В том же году оно стало публиковаться в журнале «Русский вестник» ежемесячными порциями - вся читающая Россия сгорала от нетерпения, ожидая продолжения.

Если «Войну и мир» Толстой называл «книгой о прошлом», в которой описывал прекрасный и возвышенный «целостный мир», то «Анну Каренину» он называл «романом из современной жизни». По словам Гегеля: «роман в современном значении предполагает прозаически упорядоченную действительность», но Толстой представлял в «Анне Карениной» лишенный нравственного единства «раздробленный мир», в котором царит хаос добра и зла.

В отличие от «Войны и мира» в «Анне Карениной» не было великих исторических событий, но в нем поднимаются и остаются без ответа темы, близкие лично каждому. Федор Достоевский находил в новом романе Толстого «огромную психологическую разработку души человеческой». Потому «живой, горячий и законченный роман» будет современным в любую историческую эпоху.