20 апреля 1933 года по инициативе Максима Горького выпуск серии ЖЗЛ  был возобновлен «Журнально-газетным объединением». Первый выпуск обновленной серии ЖЗЛ был посвящен Генриху Гейне.

За ней последовали биографии Менделеева, Рудольфа Дизеля братьев, Райт, Данте, Гутенберга, Свифта, Ломоносова, и других великих людей. Всего же в протяжении первого года было выпущено 24 книги серии ЖЗЛ. До 1939 года серия продолжала выпускать более 20 книг  биографий в год. Начиная с выпуска 127—128 1938 года и по сей день серия издаётся «Молодой гвардией». В годы Великой Отечественной войны книги выходили под названием «Великие люди русского народа».

В 2001 году было принято решение при отсчете количества выпусков присоединить к уже вышедшим 799 выпускам «горьковской» серии 200 «павленковских» и присваивать им двойные номера. Поэтому биография В. И. Вернадского, принадлежащая перу Г. П. Аксенова вышла как выпуск 1000(800). Всего в серии вышло более 1400 книг общим тиражом более 100 миллионов экземпляров. В апреле 2011 года к 50-летию полета первого человека в космос, в серии вышла новая биография Ю. А. Гагарина, ставшая юбилейным, 1500-м выпуском серии. Производился выпуск книг также в аудиоформате. В таком исполнении было выпущено  восемь книг серии. Одна из последних вышедших в серии ЖЗЛ книг — биография братьев Стругацких. Всего же в 2012 году в серии ЖЗЛ уже вышло 25 наименований книг — как новых биографий, так и переиздание.