Пётр Павлович Ершов родился 22 февраля (6 марта по нов. стилю) 1815 года в селе Безруково Ишимского уезда Тобольской губернии. Детство будущего писателя прошло в разъездах: отцу его — Павлу Алексеевичу, полицейскому чиновнику, по долгу службы приходилось жить в разных городах и селениях Сибири. В 1824 году родители отправили Петра и его старшего брата Николая учиться в Тобольск. Пётр Ершов с отличием закончил Тобольскую губернскую гимназию. В это же время его отец перевёлся в Петербург и в начале 1831 г. братья Ершовы поступили в Петербургский университет. Пётр учился на философско-юридическом факультете, учился, впрочем, без особого блеска — ленился. Считается, что он вообще закончил университет только благодаря необъяснимому везению: на экзаменах постоянно попадались лишь те билеты, которые он знал. Впоследствии Ершов сам не раз сетовал на свою лень, недоученность, со смущением признавался, что не владеет свободно хотя бы одним иностранным языком (знание языков было тогда нормой для всякого образованного человека). А латынь студент Ершов вообще терпеть не мог! Не любил мёртвую латынь, зато с любовью и вниманием относился к живой народной русской речи. И под восторженным впечатлением от только что опубликованных сказок Пушкина решил написать свою сказку в стихах — на основе народных легенд и историй, которые не раз слышал в детстве. Ершов назвал сказку «Конёк-горбунок» и в начале 1834 г. представил своему преподавателю русской словесности профессору Плетнёву как курсовую работу. Плетнёву так понравилось произведение, что он даже зачитывал отрывки из сказки студентам на лекции и незаметный девятнадцатилетний студент Ершов стал университетской знаменитостью. Плетнёв познакомил Ершова с Пушкиным, который высоко оценил сказку и предположительно сделал некоторые правки в тексте.

В том же году сказка была опубликована. Сначала частично — в журнале «Библиотека для чтения» О. И. Сенковского, а вскоре — отдельным изданием. Хотя литературная критика встретила произведение неоднозначно (от очень благожелательного отзыва Сенковского, до негативных — В. Белинского и Н. Станкевича), читатель полюбил «Горбунка» раз и навсегда. Только при жизни автора сказка выдержала семь изданий (в четвёртое и пятое Ершов внёс существенные правки). Всего же дореволюционных изданий было двадцать шесть, в СССР «Конька-горбунка» издавали ещё более 200 раз! Число же изданий на настоящий момент по всему миру не смогут назвать даже исследователи творчества Ершова. Несмотря на такую популярность, сказку несколько раз пытались запретить. Первые издания выходили с купюрами царской цензуры, а в 1847 г. был запрещён даже цензурированный вариант (в книге усмотрели сатиру на «николаевскую Россию» и неуважение к православной церкви) и сказка вновь вышла лишь в 1856 г. после смерти Николая I с личного разрешения министра просвещения А. Норова. В 1922 году политредактору не понравилось «порнографичное» выражение «старый хрен» и то, что в сказке народ кричит «ура» царю; а в 1934 цензоры усмотрели в произведении «историю одной замечательной карьеры сына деревенского кулака». Наконец в 2007 г. книгу Ершова обвинили в «экстремизме», поскольку слово «татарин» употребляется в высказываниях царя «как ругательное».