В 1570 году фламандский картограф Абрахам Ортелиус составил и разработал прототип современного атласа. 20 мая 1570 года в Антверпене в издательстве Кристофа Плантена был напечатан первый в мире географический атлас, состоящий из 53-х карт большого формата с пояснительными текстами, гравированными с медных досок.

Это издание, называющееся "Тhеаtrum orbis terrarum" (с лат. "Зрелище шара земного"), точно отражало состояние географических знаний на тот момент времени. И не смотря на ряд существенных ошибок, обусловленных крупными пробелами в географических познаниях и отсутствием точных карт, этот атлас стал для мореплавателей конца XVI – начала XVII столетий своего рода "географической библией". Позднее он неоднократно переиздавался и дополнялся новыми сведениями. В общей сложности 1570-го по 1612 год "Зрелище" Ортелиуса выдержало 42 издания. На каждой карте, включённой в "Зрелище", Ортелиус указывал имя её автора. Многие карты для "Зрелища" были выгравированы Францем Хогенбергом. В первом издании содержалось 53 карты, в издании 1612 года уже 167 карт. В 1579 году Ортелиус дополняет "Зрелище" разделом исторических карт, составленных им самим, – "Parergon Theatri", который издавался и отдельно. "Зрелище круга земного" – самая дорогая книга XVI века. Помимо латинского издания, "Зрелище" было выпущено на голландском, немецком, французском, испанском, английском и итальянском языках. Атлас Ортелиуса сыграл важную роль в развитии картографии. Позднее, в 1589 году так же, в Антверпене, Ортелиус выпустил детализированную карту Тихого океана (Maris Pacifici). На сегодняшний день существует большой выбор различных географических атласов. В обычном понимании географический атлас – это полное собрание карт планеты Земля или ее частей. Имеются и атласы с картами для других планет солнечной системы. В атласе о планете Земля включена не только физическая карта мира, но и политическая, климатическая, религиозная карты, а также различные социальные карты, отражающие плотность населения в странах, рождаемость, смертность и прочие показатели. Особую популярность в последнее десятилетие получили так называемые электронные карты.