Александр Васильевич Дружинин - дворянского происхождения. Получил домашнее образование, учился в Пажеском корпусе (1841 — 1843). Служил в лейб-гвардии Финляндском полку и сблизился с сослуживцем П. А. Федотовым, впоследствии известным художником. Дружинин заведовал полковой библиотекой и много читал. По слабому здоровью и желанию посвятить себя литературе в январе 1846г. вышел в отставку в чине подпоручика и в феврале поступил в канцелярию Военного министерства. С 1847 публиковал в журнале «Современник» свои рассказы, повести, романы, позднее также очерки текущей периодики и литературно-критические статьи. В ноябре 1849г. был выведен за штат без жалованья; с января 1851г. в отставке (коллежский асессор).
В редакционном кружке «Современника» с конца 1840-х по конец 1850-х годов Дружинин был близок с Д. В. Григоровичем, И. С. Тургеневым и в особенности с П. В. Анненковым и В. П. Боткиным, с которыми его сближали не только литературно-эстетические предпочтения, но и житейские развлечения.
С начала 1850-х годов Дружинин, помимо «Современника», был близок к кругу журнала О. И. Сенковского «Библиотека для чтения». В 1856г. Дружинин по приглашению издателя «Библиотеки для чтения» В. П. Печаткина возглавил журнал. В 1860 Дружинин передал редактирование А. Ф. Писемскому, который уже был к тому времени его соредактором. Сотрудничал в журналах «Отечественные записки», «Искра», «Русский вестник» и газетах «Санкт-петербургские ведомости», «Северная пчела». В «Журнале садоводства» поместил статью «Заметки о садоводстве в Петербургской губернии». В журнале «Век» в 1861г. был соредактором П. И. Вейнберга.
В ноябре 1856г. на обеде у графа Г. А. Кушелева-Безбородко Дружинин предложил создать по образцу английского Literary fund - Литературный фонд. На эту же тему он опубликовал статью «Несколько предположений по устройству русского литературного фонда для пособия нуждающимся лицам учёного и литературного круга». Организованное благодаря настойчивости Дружинина в 1859г. в Санкт-Петербурге Общество для пособия нуждающимся литераторам и учёным просуществовало около 60 лет.
Умер от чахотки. Похоронен на Смоленском православном кладбище в Санкт-Петербурге, рядом с матерью и отцом. Смерть и похороны прошли почти не замеченными; заслуги Дружинина перед русской литературой отметили
Н. А. Некрасов в некрологе и И. С. Тургенев в поминальной речи.