Уильям Уилки Коллинз родился 8 января 1824 года в Лондоне. Окончил частную школу. Путешествовал по Европе, жил в Италии. Некоторое время служил в фирме, занимавшейся импортом чая. В 1847 году, решив заняться юриспруденцией, поступил в "Линкольнз инн"; в 1851 году стал барристером. В 1848 году опубликовал свою первую книгу - воспоминания об отце, известном художнике, привившем сыновьям любовь к искусству и вместе с тем суровом моралисте. Первый роман Коллинза "Антонина" ("Antonina", 1850) сегодня представляет мeньший интерес, чем "Прогулки вдали от железной дороги" ("Rambles Beyond Railways", 1851) - заметки о путешествии по Корнуоллу. В 1851 году Коллинз познакомился с Диккенсом и на долгие годы стал его другом. В 1850-е годы он сблизился с Кэролайн Элизабет Грейвз, оказавшей на него сильное влияние. По свидетельству художника Дж. Э. Миллеса, первая встреча Коллинза с миссис Грейвз, скорее всего, подсказала ему сцену для "Женщины в белом" ("The Woman in White", 1860), лучшей его книги; впрочем, в основу романа несомненно лег случай из французской юридической практики. Не меньшим успехом пользовался "Лунный камень" ("The Moonstone", 1868), один из первых детективно-приключенческих романов с искусно построенным сюжетом. Это таинственная романтическая история об исчезновении священного алмаза, который, подобно легендарному Кохинору, приносит несчастье своим владельцам. Поздние произведения Коллинза нередко имеют критическую направленность. Так, роман "Муж и жена" ("Man and Wife", 1870) направлен против несовершенства брачного права; "Закон и женщина" ("The Law and the Lady", 1875) - против принятого в Шотландии вердикта "вина не доказана"; "Душа и наука" ("Heart and Science", 1883) - против обожествления науки, ведущего, например, к практике вивисекции. Героинями романов "Новая Магдалина" ("The New Magdalen", 1873) и "Опавшие листья" ("The Fallen Leaves", 1879) стали "падшие" женщины.