Императорская Публичная библиотека в Петербурге была первой государственной библиотекой России, перед которой была поставлена главная и обязательная цель - создать "полное собрание российских книг". Под "российскими книгами" подразумевались как все книги, изданные с самого начала книгопечатания в России, так и выпущенные на русском языке в чужих краях. "Полная российская библиотека" должна была включать в свой состав и книги о России, изданные на иностранных языках.
С приходом к власти Павла I открытие библиотеки было поставлено под угрозу, но положение спас известный меценат граф Александр Строганов, продолжавший следить за строительством. По его просьбе уже в начале XIX века император Александр I купил коллекцию русского посланника во Франции Петра Дубровского, в которую входили ценнейшие документы по истории Франции, архивы известных людей, славянские рукописи.
Официально открыться библиотека должна была еще в 1810 году, но планы подпортило нашествие наполеоновской армии. Самая ценная часть собрания была эвакуирована из Санкт-Петербурга, и открытие пришлось перенести. Торжественное открытие Императорской Публичной библиотеки состоялось
14 января 1814 года.