Виктор Гюго был младшим в семье генерала Жозефа Гюго и роялистки, дочери богатого судовладельца, Софи Требуше. Родился он в 1802 году в Безансоне, а последующие 9 лет переезжал с родителями с места на место. В 1811 году семья возвратилась в Париж. В 1813 году родители Виктора развелись, и младший сын остался жить с матерью.
С 1814 по 1818 мальчик получал образование в престижном парижском лицее Людовика Великого. В это время он и начал писать: создал несколько трагедий, перевел на французский язык Вергилия, написал несколько десятков стихотворений, поэм и даже оду, за которую получил медаль Парижской Академии и еще несколько престижных наград.
В 1819 году Виктор Гюго начал заниматься издательским трудом. Он печатался в нескольких журналах, а потом стал издавать свой собственный. Содержание журнала говорило о том, что юный Гюго был ярым сторонником монархии и придерживался ультрароялистских взглядов.
В 1823 году Гюго опубликовал свой первый роман, который был раскритикован. Писатель не огорчился, а наоборот стал больше и тщательнее работать над своими произведениями. Он даже подружился с критиками, например, с Шарлем Нодье, который, в свою очередь оказал большое влияние на творчество писателя. До 1830 года Гюго придерживался классической школы, но после романа «Кромвель» решил окончательно «уйти» в романтизм. Именно Гюго заложил основы так называемой романтической драмы.
Несмотря на проблемы с критиками, Гюго был достаточно известным писателем и вращался в соответствующих кругах. На праздники в дом приглашались такие известные деятели искусства, как Ламартин, Мериме, Гюго поддерживал хорошие отношения с Листом, Шатобрианом, Берлиозом.
В романах 1829–1834 годов Гюго проявил себя не только литератором, но и политиком. Он открыто выступил против практики смертной казни, что было особенно актуально для постреволюционной Франции.
С 1834 по 1843 год писатель работал в основном для театров. Его трагедии и комедии вызывали большой общественный резонанс – скандалы во французском литературном мире, но, при этом, они ставились в лучших парижских театрах. Его пьесы «Эрнани» и «Король забавляется» даже на какое-то время снимались с показов, но потом их снова включали в репертуар, и они имели оглушительный успех.
В 1841 году Виктор Гюго стал членом Французской Академии, а в 1845 – начал политическую карьеру, которая была отнюдь не простой, хотя именно в 1845 году он получил звание пэра Франции.
В 1848 году он был избран в Национальное собрание, в котором продержался до 1851 года. Не поддержав новую революцию и восшествие на престол Наполеона III, Гюго отправился в изгнание и вернулся во Францию только в 1870 году. В 1876 году он стал сенатором.
Умер писатель в 1885 году. Во Франции на 10 дней объявили траур. Похоронен Виктор Гюго в Пантеоне.