Будучи сторонником крайне левых политических взглядов, открыто критиковал монархическое устройство России, выступал против крепостного права. Стал одним из ярчайших символов революционной борьбы конца ХIХ века.

Родители Александра Герцена — богатый русский помещик Иван Алексеевич Яковлев и немка Генриетта-Вильгельмина-Луиза Гааг - дочь мелкого чиновника, делопроизводителя в казённой палате в Штутгарте. Поскольку брак родителей не был оформлен, сын получил фамилию, придуманную отцом: Герцен — сын «сердца».
В юности получил обычное дворянское домашнее образование, основанное на чтении произведений иностранной литературы, преимущественно конца XVIII века. Систематических занятий не было, но гувернёры — французы и немцы — дали мальчику твёрдое знание иностранных языков. Благодаря знакомству с творчеством Шиллера, Герцен проникся свободолюбивыми стремлениями, развитию которых много содействовал учитель русской словесности И. E. Протопопов.
В декабре 1820 года отец Александра зачислил его в ведомство «экспедиции кремлёвского строения», указав возраст 14 лет вместо реальных 8; в результате через 3 года, в 1823 году, одиннадцатилетнему мальчику был присвоен чин коллежского регистратора.

Уже в детстве Герцен познакомился и подружился с Николаем Огарёвым. Сильное впечатление на мальчиков произвело известие о восстании декабристов 14 декабря 1825 года. Под его впечатлением у них зарождаются первые, ещё смутные мечты о революционной деятельности; во время прогулки на Воробьёвых горах они поклялись бороться за свободу.

Герцен поступает в Московский университет, в возрасте 17 лет. Несмотря на свою любовь к математическим наукам, он больше тяготил к вольнолюбию, поэтому вступал в тематические кружки, во вред своему обучению.
Вокруг Герцена и его друга Н. П. Огарёва в университете сложился кружок революционного направления.В 1831 году Герцен принял активное участие в так называемой «маловской истории» (публичное изгнание студентами из аудитории нелюбимого профессора). По итогам разбирательства Герцен был одним из нескольких студентов, заключённых в карцер.
В июле 1834 года Герцен вместе с другими членами кружка был арестован по ложному обвинению в распевании пасквильных песен, порочащих императорскую фамилию. Его с товарищами сослали в Пермь, а оттуда в Вятку. В Вятке он служил секретарём, в канцелярии. Когда он подрабатывал на рынке, к нему случайно подошёл будущий наследник престола Александр II, которому понравилось красноречие молодого парня. Заложенная дружба перевела Герцена во Владимир, где он успешно служил советником и нашёл себе суженную.

В 1836 году он начинает публичные выступления, и издавать свои мысли в периодических изданиях. В 1840-ых годах получает право на въезд в Москву, откуда он переезжает в Санкт-Петербург и пишет письма своим родственникам. Отец из-за своей знатности, пытается пробить сыну карьеру, но он отказывается, ссылаясь, что не хочет служить в министерстве внутренних дел. За это высказывание его ссылают в Новгород.

Через год он возвращается в общество, где кипят страсти между славянофилами и западниками. Вдохновившись несправедливыми спорами, он начинает писать свои крупные работы, в которых упор идёт на социальную жизнь России. На протяжении пяти лет он пишет роман «Кто виноват?», в котором обличает многие черты правления.

После смерти отца он переезжает в Ниццу, где ведёт работу над своими трудами. Русская власть запретила ему въезд на территорию родины навсегда.

После смерти супруги, он переезжает в Лондон, где открывает собственное издательство, публикующее критические газеты, книги и брошюры о жизни России. Это сильно повлияло на формирование декабристского и эмиграционного общества того времени.

За 2 года перед кончиной, он заканчивает работу над своим самым большим трудом «Былое и думы», где объясняет, что все реформаторы сильно ошибались, принимая насилие за верный путь развития общества. В 1870 году он скончался от пневмонии. Захоронен на кладбище Пер-Лашез, после, его прах перенесли в Ниццу.