Когда Шарлю еще не было шести лет, его отец, который, был на 34 года старше своей жены, умер. А мать вышла замуж за командира батальона Жана Опека, с которым Бодлер не нашел общего языка.

В 1833 семья переехала в Лион, а мальчика отдали на обучение в пансион (интернат). После его окончания последовали годы учебы в Лионском Королевском колледже и Парижском колледже Святого Людовика. Правда, из последнего Бодлер был с позором исключен за плохую успеваемость.
Студенческие годы Шарля Бодлера были очень буйными, он влез в долги и заразился сифилисом, который и станет причиной его смерти. Именно в это время он и шокировал своих родных заявлением о том, что желает посвятить свою жизнь литературе.
Дабы наставить сына на путь истинный родители отправляют Шарля в путешествие в Индию. Правда, уже через два месяца, так и не доплыв до места назначения, Бодлер вернулся на родину. Но это короткое путешествие нашло отражение в величайших творениях поэта.
Вскоре после возвращения Шарль вступил в право наследования и начал очень быстро и бездумно тратить отцовские деньги. Матери не оставалось ничего другого, как отсудить наследство себе, в результате чего юноша смог получать лишь небольшую ежемесячную сумму на карманные расходы. Для него это был удар. Но жизнь богатого бездельника дала свои плоды и стала началом творческого пути Бодлера.
Его первые стихи («Малабарская девушка», «Дама креолка», «Дон Жуан в аду») были напечатаны в журнале «Артист» за 1843–44 гг. За стихами последовал ряд статей, посвященных живописи Делакруа и Давида. В 1848 поэт участвует в восстании Парижской коммуны, становится соредактором демократической газеты «Салю Публик».
Почти 17 лет жизни Бодлер посвятил переводу на французский язык произведений Эдгара По, которого считал своим духовным братом, а также издал две книги, посвященные его творчеству.
В историю литературы Шарль Бодлер вошел, как автор поэтического сборника «Цветы зла», изданного в июне 1857 года. Книга настолько шокировала публику, что на нее тут же наложили цензурный запрет, а самому автору пришлось изъять из своего творения 6 стихов и выплатить немалый штраф.
В 1860 году Бодлер опубликовал сборник «Парижский сплин», состоявший из стихотворений в прозе. В 1861 вышло второе издание «Цветов зла», переработанное и расширенное автором
В 1865 году Бодлер уехал в Бельгию, где провёл два с половиной года, несмотря на отвращение к скучной бельгийской жизни и на стремительно ухудшающееся здоровье. Будучи в церкви Сен Лу в Намюре, Бодлер потерял сознание и упал прямо на каменные ступени. В 1866 году Шарль Пьер Бодлер тяжело заболевает, но скрывает от всех, что болен сифилисом.
Последний год жизни провел в больнице Парижа, где и скончался 31 августа 1867 года.