Обучался он в гимназии при Московском университете, а после и в самом университете на философском факультете. В 1756-1759 годах участвовал в любительских представлениях университетского театра Михаила Хераскова, а затем и в Публичном театре профессиональных актёров. В период с 1769 по 1782 год работал секретарём графа Панина в коллегии иностранных дел. В 1777-1787 годах Фонвизин проживал во Франции.Деятельность Фонвизина как литератора началась ещё в его студенческие годы, когда он делал ряд переводов басен и сатирических произведений с немецкого языка. Всего за свою творческую жизнь писатель перевёл 226 басен.Первым произведением Фонвизина, написанным именно им, было «Послание к слугам моим Шумилову, Ваньке и Петрушке» . В 1769 году написана комедия «Бригадир» (напечатана лишь в 1786 году), а в 1783 напечатана его самая известная комедия «Недоросль» , которая впервые была поставлена годом ранее.Есть легенда, что после премьеры «Недоросля» в Петербурге к Фонвизину подошёл князь Потёмкин и сказал: «Умри, Денис, лучше не напишешь» . По другой версии, эти слова принадлежат Державину, а не князю Потёмкину.Комедия «Недоросль» до сих пор с большим успехом ставится на сценах театров. По классической традиции, героям даны «говорящие» имена: Простаковы, Скотинины, Митрофан, Софья, Цыфиркин, Вральман и т.д. Во время обучения в Нежинской гимназии Николай Гоголь играл в студенческих спектаклях роль Простаковой. В последние годы жизни Фонвизин работал над своим автобиографическим произведением «Чистосердечное признание» , но закончить его не успел.Денис Иванович Фонвизин умер (1) 12 декабря 1792 года в Петербурге.